原指中國傳統園林的水景處理，今泛指各類園林中水景處理。在中國傳統的自然山水園中，水和山同樣重要，以各種不同的水型，配合山石、花木和園林建筑來組景，是中國造園的傳統手法，也是園林工程的重要組成部分。水是流動的、不定形的，與山的穩重、固定恰成鮮明對比。水中的天光云影和周圍景物的倒影，水中的碧波游魚、荷花睡蓮等，使園景生動活潑，所以有“山得水而活，水得山而媚”之說。園林中的水面還可以劃船、游泳，或作其他水上活動，并有調節氣溫、濕度、滋潤土壤的功能，又可用來澆灌花木和防火。由于水無定形，它在園林中的形態是由山石、駁岸等來限定的，掇山與理水不可分，所以《園冶》一書把池山、溪澗、曲水、瀑布和埋金魚缸等都列入“掇山”一章。理水也是排瀉雨水，防止土壤沖刷，穩固山體和駁岸的重要手段。
      北京頤和園后湖   自然風景中的江湖、溪澗、瀑布等具有不同的形式和特點，為中國傳統園林理水藝術提供創作源泉。傳統園林的理水，是對自然山水特征的概括、提煉和再現。各類水的形態的表現，不在于絕對體量接近自然，而在于風景特征的藝術真實；各類水的形態特征的刻畫，主要在于水體源流，水情的動、靜，水面的聚、分，符合自然規律，在于岸線、島嶼、磯灘等細節的處理和背景環境的襯托。運用這些手法來構成風景面貌，做到“小中見大”、“以少勝多”。這種理水的原則，對現代城市公園，仍然具有其借鑒的藝術價值和節約用地的經濟意義。

      模擬自然的園林理水，常見類型有以下幾種：
      1，泉瀑。泉為地下涌出的水，瀑是斷崖跌落的水,園林理水常把水源作成這兩種形式。水源或為天然泉水，或園外引水或人工水源（如自來水）。泉源的處理，一般都作成石竇之類的景象，望之深邃黝暗,似有泉涌。瀑布有線狀、簾狀、分流、疊落等形式，主要在于處理好峭壁、水口和遞落疊石。水源現在一般用自來水或用水泵抽汲池水、井水等。蘇州園林中有導引屋檐雨水的，雨天才能觀瀑。
      2，淵潭。小而深的水體，一般在泉水的積聚處和瀑布的承受處。岸邊宜作疊石，光線宜幽暗，水位宜低下，石縫間配置斜出、下垂或攀緣的植物，上用大樹封頂，造成深邃氣氛。
      3，溪澗。泉瀑之水從山間流出的一種動態水景。溪澗宜多彎曲以增長流程，顯示出源遠流長，綿延不盡。多用自然石岸，以礫石為底，溪水宜淺，可數游魚，又可涉水。游覽小徑須時緣溪行，時踏汀步（見園橋），兩岸樹木掩映，表現山水相依的景象，如杭州“九溪十八澗”。有時造成河床石骨暴露，流水激湍有聲，如無錫寄暢園的“八音澗”。曲水也是溪澗的一種，今紹興蘭亭的“曲水流觴”就是用自然山石以理澗法作成的。有些園林中的“流杯亭”在亭子中的地面鑿出彎曲成圖案的石槽，讓流水緩緩而過，這種作法已演變成為一種建筑小品。
      4，河流。河流水面如帶，水流平緩，園林中常用狹長形的水池來表現，使景色富有變化。河流可長可短，可直可彎，有寬有窄，有收有放。河流多用土岸，配置適當的植物；也可造假山插入水中形成“峽谷”，顯出山勢峻峭。兩旁可設臨河的水榭等，局部用整形的條石駁岸和臺階。水上可劃船，窄處架橋，從縱向看，能增加風景的幽深和層次感。例如北京頤和園后湖、揚州瘦西湖等。
      5，池塘、湖泊。指成片匯聚的水面。池塘形式簡單，平面較方整，沒有島嶼和橋梁，岸線較平直而少疊石之類的修飾，水中植荷花、睡蓮、荇、藻等觀賞植物或放養觀賞魚類，再現林野荷塘、魚池的景色。湖泊為大型開闊的靜水面，但園林中的湖，一般比自然界的湖泊小得多，基本上只是一個自然式的水池，因其相對空間較大，常作為全園的構圖中心。水面宜有聚有分，聚分得體。聚則水面遼闊，分則增加層次變化，并可組織不同的景區。小園的水面聚勝于分，如蘇州網師園內池水集中，池岸廊榭都較低矮，給人以開朗的印象；大園的水面雖可以分為主，仍宜留出較大水面使之主次分明，并配合岸上或島嶼中的主峰、主要建筑物構成主景，如頤和園的昆明湖與萬壽山佛香閣，北海與瓊島白塔。園林中的湖池，應憑借地勢，就低鑿水，掘池堆山，以減少土方工程量。岸線模仿自然曲折，作成港汊、水灣、半島，湖中設島嶼，用橋梁、汀步連接，也是劃分空間的一種手法。岸線較長的，可多用土岸或散置磯石，小池亦可全用自然疊石駁岸。沿岸路面標高宜接近水面，使人有凌波之感。湖水常以溪澗、河流為源，其宣瀉之路宜隱蔽，盡量作成狹灣，逐漸消失，產生不盡之意。

      6，其他。規整的理水中常見的有噴泉、幾何型的水池、疊落的跌水槽等，多配合雕塑、花池，水中栽植睡蓮，布置在現代園林的入口、廣場和主要建筑物前。